Nel silenzio delle stelle: il grande enigma delle civiltà extraterrestri, di Silvia Tonda

Da sempre l’essere umano alza lo sguardo verso il cielo notturno con un misto di meraviglia e interrogativi. Le stelle, che appaiono come piccoli punti luminosi sospesi nell’oscurità, sono in realtà soli lontani, alcuni dei quali circondati da mondi ancora sconosciuti. E da secoli una domanda accompagna l’umanità: siamo davvero soli nell’universo?

Oggi la scienza non possiede ancora una prova indiscussa e diretta dell’esistenza di civiltà extraterrestri intelligenti. Tuttavia, le scoperte dell’astronomia moderna hanno radicalmente cambiato la prospettiva. L’universo si è rivelato immensamente più vasto e ricco di quanto si immaginasse anche solo un secolo fa. Gli astronomi stimano che l’universo osservabile contenga circa duecento miliardi di galassie, e ognuna di esse può ospitare centinaia di miliardi di stelle. La nostra galassia, la Via Lattea, contiene probabilmente tra 100 e 400 miliardi di stelle, molte delle quali accompagnate da sistemi planetari. Fino agli anni Novanta si pensava che i pianeti fossero rari. Oggi sappiamo invece che sono diffusissimi. Migliaia di esopianeti — pianeti al di fuori del nostro sistema solare — sono già stati scoperti, e molti altri continuano a emergere grazie alle nuove tecnologie osservative. Alcuni di questi mondi si trovano nella cosiddetta “zona abitabile”, una regione intorno alla propria stella dove le condizioni potrebbero permettere la presenza di acqua liquida. Tra gli esempi più studiati vi sono Proxima Centauri b, che orbita intorno alla stella più vicina al Sole, e TRAPPIST-1e, uno dei pianeti di un sistema straordinario con ben sette mondi di dimensioni simili alla Terra. Di fronte a questi numeri vertiginosi, molti scienziati ritengono difficile immaginare che la vita sia comparsa una sola volta nell’intero universo.

Nel 1961 l’astronomo Frank Drake cercò di affrontare scientificamente questa domanda proponendo una formula che è passata alla storia come equazione di Drake. Questa equazione tenta di stimare quante civiltà tecnologiche potrebbero esistere nella nostra galassia tenendo conto di diversi fattori: la formazione delle stelle, la presenza di pianeti, la probabilità che la vita emerga, che evolva verso forme intelligenti e che queste civiltà sviluppino tecnologie in grado di comunicare nello spazio. Le stime ottenute con questa equazione variano enormemente, ma alcune indicano che potrebbero esistere numerose civiltà tecnologiche nella sola Via Lattea. Eppure, nonostante queste possibilità teoriche, il cosmo sembra rimanere quantomeno ufficialmente silenzioso. Questa apparente contraddizione fu sintetizzata nel 1950 da una domanda semplice ma profondissima formulata dal fisico Enrico Fermi:

“Se esistono tante civiltà nell’universo… dove sono tutte?”

È il famoso Paradosso di Fermi, uno dei più affascinanti enigmi della scienza contemporanea. Le possibili risposte sono molte. Una prima ipotesi è che la vita intelligente sia in realtà estremamente rara, anche se la vita microbica potrebbe essere diffusa. Evolversi fino a creare tecnologia potrebbe essere un processo straordinariamente difficile. Un’altra teoria, nota come Grande Filtro, suggerisce che tra la comparsa della vita e la nascita di una civiltà capace di esplorare lo spazio esistano passaggi evolutivi non impossibili ma complessi. Questa idea è stata discussa anche dal ricercatore Robin Hanson, secondo il quale una civiltà potrebbe facilmente estinguersi prima di raggiungere un livello tecnologico avanzato. Potrebbe trattarsi di catastrofi naturali, cambiamenti climatici irreversibili, guerre globali o tecnologie distruttive sfuggite al controllo dei loro creatori. Nel frattempo gli scienziati non hanno mai smesso di cercare segnali nello spazio. Progetti come quelli portati avanti dal SETI Institute analizzano da decenni le onde radio provenienti dal cosmo nel tentativo di individuare trasmissioni artificiali provenienti da civiltà lontane. Finora non è stato trovato nulla di definitivo, anche se alcuni segnali curiosi — come il famoso “Wow! Signal” captato nel 1977 — hanno alimentato il fascino del mistero. Nel frattempo le nuove tecnologie stanno aprendo prospettive straordinarie. Il James Webb Space Telescope, uno dei telescopi più avanzati mai costruiti, permette agli astronomi di studiare la composizione chimica delle atmosfere dei pianeti lontani. In queste atmosfere gli scienziati cercano molecole che sulla Terra sono associate alla vita, come ossigeno, metano o vapore acqueo.

È possibile che nei prossimi decenni si riesca almeno a individuare tracce biologiche su pianeti lontani, e probabilmente anche se non necessariamente forme di vita intelligenti. Nel frattempo il cielo continua a custodire il suo enigma. Forse la vita intelligente è rarissima. Forse le civiltà esistono ma sono troppo lontane. Oppure stanno osservando il cosmo proprio come noi, interrogandosi sulle stesse domande. In attesa di una risposta, resta una certezza: ogni stella nel cielo potrebbe illuminare un mondo sconosciuto, con oceani, montagne, cieli diversi dal nostro. E mentre i telescopi continuano a scrutare l’universo, l’umanità resta sospesa tra scienza e meraviglia, davanti al più grande interrogativo cosmico di sempre. Nel silenzio delle stelle potrebbe nascondersi la solitudine della nostra specie… oppure la promessa di incontri che appartengono ancora al futuro dell’universo.